В ходе некоторых химических реакций в коже образуются свободные радикалы и активные формы кислорода, которые чрезвычайно активны и могут реагировать с важными молекулами живых клеток (ферментами, компонентами оболочки клеток, ДНК и др.), нарушая их функции. Антиоксиданты — это вещества, обезвреживающие свободные радикалы. Косметика, содержащая антиоксиданты, может (по крайней мере, теоретически) замедлять старение, уменьшать воспаление и предотвращать развитие многих заболеваний.

Открытие свободных радикалов и антиоксидантов стало для медицинской науки таким же значительным рубежом, как в свое время открытие микроорганизмов и антибиотиков, так как врачи получили не только объяснение многим патологическим процессам, включая старение, но и эффективные методы борьбы с ними.

Вкратце идея заключается в том, что определенные химические реакции приводят к образованию не только новых веществ, но и особой категории «неполных» молекул, то есть молекул, от которых «оторван» или «отнят» жизненно важный электрон. Их-то и называют свободными радикалами (лат. radix — корень). Главной особенностью радикалов является их необычайная химическая активность. Словно чувствуя свою ущербность, они пытаются вернуть себе утраченный электрон, агрессивно отнимая его у других молекул. В свою очередь «обиженные» молекулы тоже становятся радикалами и уже сами начинают разбойничать, отнимая электроны у своих соседей. Любые изменения в молекуле — будь то утрата или присоединение электрона, появление новых атомов или групп атомов — сказываются на ее свойствах. Поэтому свободнорадикальные реакции, протекающие в каком-либо веществе, меняют физико-химические свойства этого вещества.

Наиболее известным примером свободнорадикального процесса является порча масла (прогоркание). Прогорклое масло имеет своеобразный вкус и запах, что объясняется появлением в нем новых веществ, образовавшихся в ходе свободнорадикальных реакций. Самое главное, что участниками свободнорадикальных реакций могут становиться белки, жиры и ДНК живых тканей. Это приводит к развитию разнообразных патологических процессов, повреждающих ткани, старению и развитию злокачественных опухолей.

Наиболее агрессивными из всех свободных радикалов являются свободные радикалы кислорода. Они могут спровоцировать в живой ткани лавину свободнорадикальных реакций, последствия которой могут быть катастрофическими. Свободные радикалы кислорода и его активные формы (например, перекиси липидов) могут образовываться в коже и любой другой ткани под действием УФ-излучения, некоторых токсичных веществ, содержащихся в воде и воздухе. Но самое главное, что активные формы кислорода образуются при любом воспалении, любом инфекционном процессе, протекающем в коже или любом другом органе, так как именно они являются главным оружием иммунной системы, которым она уничтожает патогенные микроорганизмы.

Скрыться от свободных радикалов нельзя (также как нельзя скрыться от бактерий), но от них можно защититься. Существуют вещества, которые отличаются тем, что их свободные радикалы менее агрессивны, чем радикалы других веществ. Отдав свой электрон агрессору, антиоксидант не стремится компенсировать потерю за счет других молекул, вернее, делает это лишь в редких случаях. Поэтому, когда свободный радикал реагирует с антиоксидантом, то он превращается в полноценную молекулу, а антиоксидант становится слабым и малоактивным радикалом. Такие радикалы уже не опасны и не создают химического хаоса.

Антиоксиданты являются универсальным решением проблемы свободных радикалов во всех живых организмах. Будь то растение, бактерия, насекомое, животное или человек — все имеют набор молекул, защищающих от окисления. А так как принцип работы антиоксидантов одинаков — восстановление радикала до полноценной молекулы, — антиоксиданты растений или даже бактерий могут работать и в тканях человека, обезвреживая свободные радикалы и прерывая цепи разрушительных химических реакций.

Свободные   радикалы  —   нестабильные атомы и соединения, действующие как агрессивные окислители и в результате повреждающие жизненно важные структуры организма, а точнее   — активные образования (молекулы, имеющие неспаренные электроны). Стремясь обрести нормальное количество электронов, они недостающую частицу (электрон) отрывают у других, полноценных молекул, вследствие этого пострадавшая молекула становится свободным радикалом. Развивается разрушительная цепная реакция, которая уничтожает живую клетку.  Это называется «окислительный стресс».  Прежде всего, в здоровой клетке повреждаются клеточные мембраны. Под действием свободных радикалов, прежде всего, образуется такое заболевание, как рак, а также варикозное расширение вен, атеросклероз, болезни сердца, болезнь Паркинсона, флебиты, депрессии, катаракта, артриты, астма, болезнь Альцгеймера и многие другие.

  Свободные  радикалы  ускоряют старение организма, провоцируют неправильное функционирование систем организма, воспалительные процессы во всех тканях, включая нервную систему и клетки мозга. А самое главное   — нарушают функцию иммунной системы. В научном мире это называется «пероксидное окисление липидов», а результат — оксидативный стресс. Свободные радикалы нарушают ДНК (гены), вызывая изменения наследственной информации и раковые заболевания. Это называется «мутирование клеток». Окисление холестерина в крови стимулирует его прилипание к стенкам артерий и рост атеросклеротических бляшек, что грозит ишемической болезнью сердца и инсультом. Образуются свободные радикалы в процессе клеточного дыхания. Увеличивается их количество при воздействии неблагоприятных факторов окружающей среды (химические соединения, попадающие в организм с пищей, радиация, загрязненная атмосфера, ультрафиолетовое солнечное излучение, табачный дым и другие).

Антиоксиданты — это группа биологически активных соединений, содержащихся в пище и нейтрализующих в организме свободные радикалы — нестабильные атомы и соединения, которые образуются в ходе нормального обмена веществ и присутствуют в окружающей среде, но, накапливаясь сверх меры, становятся опасными. Антиоксиданты защищают мембраны клеток от вредных эффектов или реакций, которые могут вызвать избыточное окисление в организме.
Антиоксиданты нейтрализуют негативное действие свободных радикалов, способствуют очищению и оздоровлению организма, обновлению клеток, омоложению кожи.

Наиболее известные антиоксиданты — токоферолы (витамин Е), каротиноиды (витамин А), аскорбиновая кислота (витамин С). Самый важный из них — это витамин С. Считается, что когда то организм человека имел ген, который и отвечал за образование витамина С в организме. Ежедневный рацион человека состоял в основном из растительной пищи, и витамин С он получал из этой пищи. Постепенно ген атрофировался, так как стал ненужным. Значит, в наше время человек может получать витамин С исключительно с пищей или лекарством.

Мощными антиоксидантами, действующими напрямую, являются некоторые растения. Например, зеленый чай, виноград, черника, женьшень. Но самые мощные антиоксиданты — это грибы и фунгопрепараты, созданные на их основе. Такие лекарственные грибы, как веселка, шиитаке, мейтаке, рейши, кордицепс, позволяют восстановить в организме бесценный запас антиоксидантов. Это самый высокоэффективный профилактический подход антиоксидантной защиты.