Происхождение, описание:
  Какао – крупное вечнозеленое дерево с очередными продолговато-эллиптическими листьями, располагающимися по периферии кроны, и небольшими розовато-белыми цветками, выступающими пучками прямо из коры или крупных ветвей, из семейства Мальвовых. Растение, достигающее в дикорастущем виде 15 м в высоту, можно встретить на побережье Мексики и в тропиках Южной и Центральной Америки, которые и являются родиной «шоколадного дерева», однако культивируют его с целью получения ароматных бобов намного шире – во всех тропических странах, находящихся между 20° южной и северной широты. Какао очень требовательно к климатическим условиям: оно не переносит прямых солнечных лучей и холода, поэтому его выращивают на плантациях областей с жаркими и влажными погодными условиями, вперемешку с авокадо, банановыми, кокосовыми, манговыми и каучуковыми деревьями для создания затенения и защиты от сильного ветра.
  Основные области возделывания какао-дерева в виде как крупных плантаций, так и мелких небольших предприятий – Кот-Д`Ивуар (Берег слоновой кости), Индонезия, Нигерия, Гана, Камерун, Бразилия, Доминиканская республика, Эквадор, Колумбия и Малайзия. При благоприятных условиях растение плодоносит круглый год крупными лимонообразными плодами с продольными бороздами, содержащими до 50 какао-бобов, окруженных сладковатой сахаросодержащей мякотью. Но собирают урожай обычно два раза в год: перед началом засухи в конце сезона дождей и перед началом сезона дождей, причем первый из них считается более качественным.
  Зрелые плоды срезают с плодоножек возможно дальше от ствола, так как новые цветки возникают обычно в непосредственном соседстве с остатками старых плодоножек. Плод вскрывают круговым разрезом в нижней его трети. Благодаря этому легко и целиком вынимается стержень со всеми облегающими его рядами семян и слоем слизистой мякоти. Семена освобождают от мякоти, которую используют на месте в качестве пищевого продукта. Одно дерево дает 1-4 кг семян в год.
  Само название «cacao» имеет ацтекское происхождение, ведь именно этот народ начал использовать плоды вечнозеленого дерева с XIV века для приготовления терпкого пряного напитка из смеси какао, воды, ванили, маиса, соли и острого перца. Ацтеки считали какао-бобы священным даром бога Кетцалькоатля и, когда испанские конкистадоры завоевали и покорили индейцев, то они быстро оценили значимость «коричневого золота», распространив его в Европе и создав плантации растения в европейских колониях. Труд по возделыванию какао-деревьев всегда был очень тяжелым и им занимались поначалу исключительно рабы, но в ХХ веке его продолжили беднейшие слои населения тропических стран, готовые выполнять такую низкооплачиваемую работу за неимением достойной альтернативы. Опытные сборщики срезают плоды мачете, рассекают их на несколько частей, семена складывают в кучки или баки для ферментации, в результате чего семенное ядро приобретает фиолетово-коричневую окраску, нежный сладковато-маслянистый вкус и тонкий аромат; в кучках или баках выдерживают при температуре 50°С в течение 10 дней. За это время мякоть подвергается процессу брожения и ферментации, затем бобы извлекаются и сушатся под солнцем или в печах, теряя до 50 % своей изначальной величины.
  Готовые семена овально-сплюснутой формы, длиной 2- 2,5 см, покрыты темно-коричневой, тонкой, хрупкой деревянистой оболочкой. Под оболочкой находится остаток эндосперма в виде тонкой пленочки, проникающей между складками мясистых семядолей.

  Химический состав, свойства:
  Семена содержат в кожуре алкалоиды теобромин (до 2%) к кофеин (следы); а в семенном ядре - жирное масло (до 50%). Присутствуют гликозиды цианидина, дубильные вещества, органические кислоты и следы холина.
  Какао является превосходным антидепрессантом - в нем содержатся вещества, повышающие в организме уровень серотонина "гормона удовольствия".
  Помимо этого какао-порошок содержит тонизирующие вещества - кофеин (меньше, чем в кофе) и теобромин, который возбуждает нервную систему, улучшает сердечную деятельность, расширяет коронарные сосуды и бронхи. Причем, теобромин, хоть и действует бодряще, гораздо мягче по действию, чем кофеин.
  Входящие в масло какао жирные кислоты нормализуют уровень холестерина в крови. Много в какао клетчатки и витаминов, особенно фолиевой кислоты. По некоторым элементам какао-порошок является рекордсменом, а по содержанию железа и цинка его можно назвать лидером среди продуктов.
Цинк играет важную роль в жизнедеятельности человека - участвует в построении ферментных систем, в синтезе белков, ДНК и РНК. Цинк необходим для развития и полового созревания человека, он также поддерживает функцию кроветворения и способствует заживлению ран.
  Исследования, проведенные Университетом Cornell, показали, что в одной чашке горячего какао содержится больше антиоксидантов, чем в красном вине или зеленом чае. Это особенно важно, так как антиоксиданты способны бороться со свободными радикалами, ответственными за старение клеток организма и заболевание раком.
  Полифенолы, содержащиеся в какао, способны не только предотвращать онкологические заболевания, но также лечить язву желудка и различные аллергии.
  Показано, что в продуктах какао содержатся в большом количестве флавоноиды - вещества, которые препятствуют процессам жировых отложений в стенках сосудов. Эти отложения носят название атеросклеротических бляшек и являются причиной затруднения кровотока по артериям. Следовательно, потребление какао-продуктов снижает риск инфаркта, улучшает мозговое кровообращение и кровообращение ног.
  Согласно данным нового исследования, проведенного британскими ученными, составляющие какао компоненты (теобромин) - более эффективное лекарство от кашля, чем традиционные средства. Кроме того, компоненты, полученные из плодов какао, не имеют ни одного из побочных эффектов, связанных с обычными лекарствами от длительно непрекращающегося кашля.
  Сырые какао-бобы содержат до 10 гр антиоксидантов на 100 гр, что просто невероятно! Это 10% антиоксидантов. Исследования также показали, что антиоксиданты, содержащиеся в сырых какао-бобах весьма стабильны и легко усваиваются человеком.
  Сырые какао-бобы являются основным диетическим источником магния. Магний необходим для здорового функционирования сердца. Он также играет ключевую роль в производстве энергии для нейронов, в головном мозге, из глюкозы. Поэтому, когда в организме достаточно магния - мозг работает ясно и легко.

  Применение: 
  Какао-бобы используются в пищевой промышленности для приготовления порошка, шоколада и напитков, а также в косметологии, парфюмерии и медицине.

  Полезные свойства какао в косметологии:
  Какао-бобы содержат большое количество природных антиоксидантных веществ (полифенолы), замедляющих старение, улучшающих состояние кожи, волос, ногтей и повышающих сопротивляемость организма к инфекционным и вирусным заболеваниям.

  Противопоказания:
  Какао может вызывать аллергические реакции и противопоказано людям с сахарным диабетом.

  Источники:
http://aromamaslo.ru
http://livingearth.com.au
http://forum.academy-miracles.ru
http://hnb.com.ua